Quand le désert fleurit

Publié le 16 avril 2018 par Frédéric L.

Le désert d’Atacama compte parmi les plus arides du monde. D'immenses étendues rocheuses, une terre craquelée par la chaleur, des volcans aux cimes enneigées, des lagunes minérales irréelles et des déserts de sel habités par de délicats flamants roses. De-ci, de-là, de mystérieux geysers, des douces dunes de sable ocre ou des petites oasis dans des paysages lunaires. Le désert d'Atacama est un autre monde à la beauté sauvage, où les couleurs explosent. Terre de civilisations ancestrales, on y a découvert de nombreux vestiges, des momies notamment, aujourd’hui exposés dans les musées.

Le désert d'Atacama est cité comme étant le désert le plus aride au monde bien que certains endroits du Sahara notamment le sud de l'Égypte et le sud de la Libye reçoivent une quantité de précipitations comparable à celle du désert d'Atacama. Il abriterait les endroits recevant le moins de précipitations au monde, on a relevé seulement 0,8 mm de pluie à Arica. Le climat général s'y trouvant est un climat subtropical, désertique chaud mais atténué par son altitude qui est relativement élevée et marqué par de fortes amplitudes thermiques journalières.

Ce climat est caractérisé par des précipitations extrêmement faibles voire inexistantes durant toute l'année mais aussi par une durée d'ensoleillement remarquable. En plein désert, le ciel est souvent totalement dégagé et d'une clarté exceptionnelle, ce qui attire les astronomes venant admirer les étoiles ici. Cependant, dans les villes alentours du désert tel qu'Arica, il existe une durée d'ensoleillement très moyenne à cause d'une épaisse couche de nuages bas appelée camanchaca (en) qui persiste tout au long de l'année.

Le choc des couleurs à plus de 4000 mètres d'altitude, dans la région de San Pedro de Atacama

L'aridité extrême du désert d'Atacama est due à trois causes, dont une est la crête subtropicale et plus précisément à l'Anticyclone de l'île de Pâques aussi appelé Anticyclone du Pacifique Sud qui est un anticyclone subtropical semi-permanent, une large zone de haute pression ayant par définition un air sec descendant et subsident et qui annihile toute développement de nuages et de précipitations. Cet effet est accentué par le courant de Humboldt, courant froid venant directement des régions polaires et qui rafraîchit considérablement le climat du Chili et du Pérou. Son influence ne s'arrête pas là, puisque ce courant froid qui longe la côte chilienne refroidit aussi l'air marin à l'origine chaud et par conséquent empêche cet air de s'élever et de former des précipitations (bien que quelques nuages bas, notamment des stratocumulus maritimes, et du brouillard se forment). Les importants reliefs et les grandes chaines de montagnes tel que la Cordillère des Andes ont également une influence en produisant un effet d'ombre pluviométrique, ce qui arrête les nuages et les précipitations apportés par les vents dominants d'est (alizés en provenance de l'Amazonie et de l'océan Atlantique. Ces trois phénomènes réunis garantissent un temps sec et ensoleillé et expliquent pourquoi le désert d'Atacama est extrêmement sec.

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Et soudain le désert fleurit

En Aout 2017 les habitants de la région ont été témoins d’un phénomène aussi rare que magnifique. En effet, de petites fleurs roses et blanches sont sorties de terre après que de grosses averses se soient produites. Il ne s’agit pas de la première fois que de telles fleurs pointent le bout de leur tige, mais selon France Inter qui cite les médias chiliens, le phénomène est cette année d’une intensité qui n’avait jamais été égalée auparavant.

Le « desertio florido » (désert fleuri) est composé de 14 fleurs différentes avec chacune leur propre teinte, donnant un spectacle à couper le souffle. Cet événement qui ne se produit nulle par ailleurs dans le monde attire les foules et en ce moment même, ce serait 25 000 personnes qui se déplaceraient pour contempler le désert fleuri au moins une fois dans leur vie, même si le phénomène s’est produit en 2015. Cependant, le phénomène est beaucoup plus rare habituellement.

Comme dit plus haut, le phénomène est attrayant et rare mais ce n’est pas tout puisque ce dernier est également très éphémère. En effet, les fleurs commenceront à faner dès la mi-septembre et le sable du désert reprendra ses droits. Il est impossible de prévoir l’occurrence de l’apparition de ces fleurs, mais il est possible de savoir qu’il va se produire quelques mois avant. En effet, pour que le phénomène se produise, il doit y avoir plusieurs jours d’averses abondantes au mois de mai, afin d’être sûr d’avoir une floraison de ce type en août !

Les Chiliens appellent le phénomène le «desierto florido», le «désert fleuri». Après des précipitations importantes, l'Atacama se couvre de fleurs. Le spectacle est impressionnant, et rare : il ne se produit d'ordinaire que tous les cinq à sept ans. En 2015, un épisode de floraison remarquable avait déjà coloré le désert d'Atacama.